햇빛을 보면 왜 재채기가 나올까?

밝은 햇빛을 보자마자 재채기가 나온다면 **'빛 재채기 반사(Photic Sneeze Reflex)'**일 가능성이 큽니다. 강한 빛 신호가 재채기를 일으키는 신경으로 새어 나가 생기는 것으로 여겨지는 유전적 현상이에요. 햇빛이나 바깥 공기에 대한 알레르기가 아닙니다. 어두운 영화관에서 나오거나, 아침에 현관문을 열고 눈부신 햇살을 마주했을 때 '에취!' 하는 게 대표적인 예죠.

보기에 따라서는 아주 소소하고 귀여운 유전적 초능력(?)을 가진 셈입니다.

빛 재채기 반사란 무엇일까?

빛 재채기 반사는 유머러스하게 ACHOO 증후군(Autosomal Dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst)이라고도 불립니다. 강한 빛, 특히 태양광에 노출되었을 때 우리 의지와 상관없이 통제할 수 없는 재채기가 튀어나오는 현상이죠.

전 세계 인구의 약 10%에서 35% 정도가 이 현상을 경험한다고 합니다. 중요한 건 이건 태양광 알레르기가 아니라는 거예요. 사실 우리 머릿속에서 일어나는 아주 흥미로운 신경 세포들의 '오해' 때문에 벌어지는 일입니다.

밝은 빛을 보면 왜 재채기가 날까?

두 뇌신경 사이에서 신호가 엇갈리기 때문으로 여겨집니다. 우리 눈에는 빛을 감지하고 너무 눈부실 때 동공을 수축시키라고 명령하는 **'시신경(Optic nerve)'**이 있습니다. 그리고 바로 그 근처에는 코 안의 자극을 감지하고 재채기를 유발하는 거대한 **'삼차신경(Trigeminal nerve)'**이 자리 잡고 있죠.

우리가 갑자기 밝은 햇빛을 마주하면, 시신경은 동공을 줄이기 위해 아주 강력하고 갑작스러운 전기 신호를 보냅니다. 그런데 삼차신경이 시신경과 가깝게 붙어 있다 보니, 과학자들은 이 강력한 전기 신호가 옆으로 살짝 '새어 나가' 간섭을 일으킨다고 생각합니다.

쉽게 말해, 시신경이 "우와, 밖이 너무 눈부셔!"라고 소리쳤는데, 옆에 있던 삼차신경이 그 신호를 잘못 듣고 "어라? 내 코가 간지러운가 봐!"라고 착각해 버리는 거죠. 그 결과물이 바로 뜬금없는 햇빛 재채기입니다.

빛 재채기 반사는 유전될까?

네, 맞습니다! 햇빛을 보고 재채기를 한다면 높은 확률로 부모님 중 한 분에게서 물려받았을 거예요. 이것은 우성 유전되는 특징이거든요. 부모님 중 한 분이라도 빛 재채기 반사를 가지고 있다면, 자녀에게 유전될 확률은 50%입니다.

햇빛 재채기, 걱정해야 할까?

걱정하지 않으셔도 됩니다. 햇빛을 보고 재채기를 한다고 해서 햇빛 알레르기가 있는 건 아니에요. 전 세계 수백만 명의 사람들(그리고 아마도 여러분의 부모님)과 공유하는, 복잡하게 얽힌 신경 반사일 뿐입니다. 외출할 때 선글라스를 챙기면 갑작스러운 눈부심을 덜 수 있습니다.